Očuvanje izvornosti prirodne i tradicijske baštine NP Mljet javne ustanove Nacionalni park Mljet šampion je nacionalne nagrade "Suncokret ruralnog turizma Hrvatske" za 2023. u kategoriji Aktivni turistički sadržaji u ruralnom prostoru. Odlučeno je to u četvrtak navečer na dodjeli koja je održana u Gospodarskom centru Osječko-baranjske županije. Dodijeljeno je više od 80 nagrada u osam kategorija, za koje je kandidirano 197 projekata iz Hrvatske, BiH te Srbije, a još 10 kandidata prijavilo se za posebnu nagradu "Eduard Kušen".
Šampionsku titulu "Veliki zlatni suncokret" uz NP Mljet dobili su još, u kategoriji "Ruralno-turistički projekti" Centar za posjetitelje Dvorac Janković iz Suhopolja, te u kategoriji vinskog turizma Vinarija "Bokšinac" iz Novalje. Ove godine prvi put je dodijeljena nagrada za poseban doprinos razvoju i promociji ruralnog turizma "Eduard Kušen, a osvojila ju je Egle Katunar iz Vrbnika.
- Nagrada NP Mljet uspjeh je cijele ustanove, kolektiva i rezultat je rada i ulaganja u infrastrukturu nacionalnog parka posljednjih šest, sedam godina gdje je Park doveden do vrhunske razine u puno širem smislu, i turizma i zaštite prirode koja je nama prva funkcija, a i u komunikaciji i suradnji sa stanovništvom na Mljetu – govori ravnatelj Ivan Sršen. - Mi smo u sklopu investicija u infrastrukturu kroz europske projekte investirali u razne staze, solarnu energiju za brodove, vlakiće i ture koje radimo kroz park. Ta staza koja se zove Hibridna posjetiteljska staza u NP Mljet objedinjuje vidikovce i ture vlakićem i brodovima na solarni pogon koji vozi jezerima. Sada se sve može vidjeti i iskoristiti i to je prepoznato kao vrhunski proizvod što i jest ovom šampionskom titulom Suncokreta ruralnoga turizma – kaže Sršen. Sredstva europskih fondova i Fonda za zaštitu okoliša za ovaj projekt bez uloženih vlastitih sredstava Parka iznosila su do pedeset milijuna kuna.
Hibridna posjetiteljska tura započinje atraktivnom pješačkom stazom na ulazu Vrbovica lociranom u blizini Velikog jezera. Usmjerena putokazima vodi laganim usponom kroz zelenilo prema vidikovcu Montokuc, koji se smjestio u sredini Nacionalnog parka na 253 m nadmorske visine i čiji stjenoviti vrhunac krasi paviljon izgrađen od prirodnih materijala, koji osigurava uživanje u spektakularnom pogledu na otvoreno more, a za lijepog vremena otoke Korčulu i Lastovo, poluotok Pelješac, ali ono što je najvažnije cijeli NP Mljet prekriven gustom šumom alepskog bora i hrasta crnike, s prizorima Solinskog kanala, Velikog i Malog jezera, te otoka Sv. Marije. Važno je napomenuti i kako se zbog izuzetne vidljivosti ista promatračnica koristi za osmatranje u svrhu protupožarne zaštite. Nakon uživanja u pogledu pješačka staza nastavlja silaznom trasom po južnim padinama prema Velikom jezeru. Nastavlja se Šetnicom Branimira Gušića uz obalu Velikog jezera u sjeni velikih borova.
Pješačka staza dovodi do glavnog pristana za brodove u Velikom jezeru gdje se nalazi informacijski punkt i suvenirnica, te su dostupni tradicionalni suveniri s otoka Mljeta, navodi se u obrazloženju nagrade.
Iz Dubrovačko neretvanske županije za Suncokrete ruralnog turizma kandidirali su se još i Jahače ture na otoku Korčuli – Horseriding Korčula, Knezić, obrt za poljoprivredu i usluge u kategoriji ruralna domaćinstva koje je kandidirala TZ Lumbarda. Konavoska Villa Glumac, natjecala se u kategoriji tradicionalna ruralna domaćinstva, a u kategoriji Ruralno turistički projekti TZ Metkovića je kandidirala Rimsku noć u Naroni.
Među kandidiranima za atraktivni turistički sadržaji u ruralnom prostoru, bila je manifestacija Trganje u Konavlima, a projekt Vino u kulturi života Pelješca, PZ Pelješki vrhovi je kandidiran u kategoriji:
Projekti/nositelji zaštićenih i marketinških oznaka: “Zaštićena oznaka zemljopisnog podrijetla“, „Zaštićena oznaka izvornosti“, „Zajamčeno tradicionalni specijalitet“, „Eko proizvod“, „Zaštićene oznake izvornosti vina (ZOZP, ZOI)“, „Hrvatski otočni proizvod“, „Hrvatska kvaliteta“, „Izvorno hrvatsko“ i druge marketinške oznake. U vinskom turizmu Županija je kandidirala i vinariju Terra Madre - "Prirodna i čista kaplja s kamena" Poljoprometa iz Komarne.
Izbor za najbolje ruralne turističke projekte organizira Hrvatska udruga za ruralni razvoj "Klub članova Selo".