Kad su ukrajinske snage pokrenule žestoku dvostruku protuofenzivu u istočnoj i južnoj Ukrajini krajem kolovoza i početkom rujna, ruske i separatističke trupe iz okupiranih regija, predale su se ili pobjegle glavom bez obzira. Ipak, među njima je postojala i jedna iznimka. Riječ je o borcima ozloglašene plaćeničke grupe Wagner. Dok su drugi bježali povijena repa, wagnerovci su zarađivali plaću ubijajući po Ukrajini i prkoseći na bojištu, a time je njihov financijer Jevgenij Prigožin, poznat kao i Putinov kuhar, stjecao sve veći utjecaj u Moskvi, piše Slobodna Dalmacija.
No, kako se kaže: možeš raditi što hoćeš i kako hoćeš, ali ne i dokle hoćeš, a to se, prema izvještajima s ratišta upravo događa ovim zločincima. Naime, na mnogim dijelovima bojišnice vojska komandanta ukrajinske vojske, Valerija Zalužnog hametice je potukla wagnerovce i mit o njihovoj nepobjedivosti potpuno je ispario. Gube epitet kako su jedina ruska sila koja je još uvijek sposobna pobijediti Ukrajince, a na Telegram kanalu mogu se pročitati žalopojke kako su "postali hrana za ukrajinsko topništvo".
Prekretnica: cementara na periferiji Bakhmuta
Wagnerovci su pokazali izdržljivost u borbama oko okupiranog grada Bakhmuta, u istočnoj Ukrajini. Tu ne samo da su držali obranu nego su i napadali. To njihovo neposustajanje stvorilo je od njih junake u Moskvi, a plan je bio da Wagner svoju reputaciju na bojnom polju zamijeni za politički utjecaj njihova šefa u Moskvi. Tako je i ugledni Institut za proučavanje rata iz Washingtona, opisivao kako financijer Wagner grupe Prigožin "nastavlja stjecati moć i uspostavlja vojnu strukturu paralelnu ruskim oružanim snagama". Prigožinovi plaćenici su prošli tjedan poduzeli posljednji, siloviti pokušaj zauzimanja Bakhmuta i konačno osvojili dio, granatama izrovarenog krajolika.
Međutim, situacija se potom stubokom promijenila, a priče o nepobjedivom Wagneru srušile kao kula od karata i to zahvaljujući prekaljenoj 93. mehaniziranoj ukrajinska brigadi.Zbog njihovih žestokih napada se wagnerovci povlače uz silne žrtve. Prekretnica je bila osvajanje tvornice cementa na istočnoj periferiji Bakhmuta. Ukrajinske trupe preuzele su kontrolu nad postrojenjem u ponedjeljak. "Izlaze iz rupa kao miševi i bježe. Za sobom ostavljajuju gomile mrtvih tijela - priča ukrajinski vojnik na snimci objavljenoj na Twitteru.
„Da budemo precizni, Wagner nije sam bio u sektoru Bakhmuta. Ruski regularni vojnici i proruski separatisti iz samoproglašene Narodne Republike Donjeck, južno od Bakhmuta, također su preuzeli zasluge za ono malo terena što su snage Kremlja zauzele oko grada počevši od kolovoza. Ali bilo je očito da su Wagnerovi plaćenici bili ključni za sve skromne dobitke koje su Rusi ostvarili oko Bakhmuta - objašnjava analitičar Forbesa.
Snaga Prigožinovih plaćenika po šavovima je počela pucati pred 93. mehaniziranom brigadom ukrajinske vojske koja je ušla u Bakhmut iz Izjuma. "Svakako 93. mehanizirana brigada nije najblistavija od desetaka ukrajinskih brigada na prvoj crti, ali je jedna od najbrutalnije učinkovitih, ocjenjuje vojni analitičar Forbesa David Axe. Ova brigada ima pet tenkovskih i pješačkih bojni, ukupno nekoliko tisuća vojnika i stotinu ili više oklopnih vozila, uključujući tenkove koji su se borili i izdržali u nekim od najkrvavijih bitaka osmomjesečnog rata. Krajem ožujka, povela jedan od prvih velikih protunapada oko Harkiva, najranjivijeg od velikih ukrajinskih gradova. Pripadnici 93. mehanizirane brigade su svojim borbenim vozilima BMP i BTR, s protutenkovskim projektilima Javelin te potpomognuti tenkovima T-64 i T-80 kao i standardnim bespilotnim letjelicama, razbili rusku diviziju.
Pet mjeseci kasnije, početkom kolovoza, 93. je pokrenula još jedan protunapad, ovaj put oko Mazanivke jugozapadno od Izjuma. Brigada je oslobodila nekoliko naselja, učinkovito najavljujući širu ukrajinsku protuofenzivu koja će započeti tri tjedna kasnije. Početkom rujna, više ukrajinskih brigada probilo je ruske linije oko Harkiva, potiskujući iscrpljene ruske snage i brzo oslobađajući tisuću četvornih milja sjeveroistočne Ukrajine. Borci 93. pomogli su osloboditi Izjum, a zatim se brigada okrenula južno prema Bakhmutu. Do listopada je držala sjevernu polovicu sektora, dok je ukrajinska 58. motorizirana brigada koja je lakša formacija od 93., držala južnu polovicu.
„Čini se da je 93. mehanizirana brigada odlučujuća snaga u bitci koja je u tijeku - ocjenjuje Forbes navodeći kako su u tenkovskom protunapadu koristili i tenk T-80 koji je brigada zarobila od ruske vojske.