Tri puta smo ostali korak kratki u borbi za plasman na Olimpijske igre u Tokiju. Prvo u finalu Svjetske lige, zatim u polufinalu Svjetskog prvenstva, dok smo treću priliku izgubili u polufinalu Europskog prvenstva. Kvalifikacije u Rotterdamu su bile četvrta, posljednja prilika za otići na najveće natjecanje. I tu nismo iskoristili prvu priliku. Izgubili smo od Crne Gore u polufinalu na peterce, ali jesmo drugu, posljednju priliku, i to kako. Opet su, kao i u polufinalu, odlučivali peterci. Protiv Rusa se odluka tko će dohvatiti posljednju kartu odužila. Čak 15 peteraca sa svake strane. Marko Bijač je na kraju obranio peterac, a Josip Vrlić pogodio, te Hrvatska ide na Olimpijske igre! Ne možemo zaboraviti kako je u petoj seriji Rusija imala peterac za pobjedu nakon što u četvrtoj seriji Luka Bukić nije pogodio, ali je Toni Popadić tad bio naš junak.
Protiv Crne Gore u polufinalu nismo imali ni sreće, primili smo tri odbijanca, izgubili na kraju na peterce, a sad smo protiv Rusije dva pogotka 'ugurali' sretno i spretno u prvom poluvremenu na kraju kojeg smo imali (samo) pogodak zaostatka. Pri tom rezultatu, 7:6 za Rusiju, imali smo sreće da je Kholovu kliznula lopta s ruke kad je izvodio peterac. Napad poslije, nakon što smo izjednačili, obranili smo se u trenutku kad smo imali dva igrača manje (obrana Bijača). Rusi su potom zatresli okvir gola te je na polovici treće četvrtine bilo i dalje 7:7. Minutu poslije iskoristili smo igrača više (Bukić za 8:7). Merkulov je svojim drugim pogotkom minutu i pol prije kraja treće četvrtine izjednačio na 8:8, a Fatović pet sekundi prije odlaska na zadnji odmor s igračem više naciljao za 9:8.
Bijač je dvije i pol minute čuvao u zadnjoj četvrtini pogodak prednosti. Taj njegov niz prekinuo je Merkulov, koji je s igračem više izjednačio na 9:9, a na drugoj strani Joković je sjajno prograo Bušlju za 10:9 s igračem više. Bukić potom krade loptu Rusima, te smo četiri minute prije kraja imali napad u kojem smo izborili igrača više. Tucak je zatražio minutu dogovora, ali ništa od (dva) pogotka (viška). Rusija je izjednačila na 10:10. Kharkov je bio neumoljiv iz vanka (2 minute i 51 sekunda do kraja). Potom Vrlić ne pogađa u situaciji jedan na jedan, pogađa vratara Kostrova, ali ne uspjevaju ni Rusi. Minutu i pol do kraja dobili smo novog igrača više, nismo ga odigrali najbolje, ali je Bušlje iščupao loptu nakon obrane Kostrova te odmah uposlio Vrlića, koji je zakucao za 11:10 minutu i 20 sekundi do kraja. Rusija je preko Kholoda izjednačila na 11:11 kad je do kraja ostalo 16 sekundi. Opet je Tucak zvao minutu dogovora. Naš napad prekinuli su suci, te dosudili sedam sekundi prije kraja prekršaj naših u napadu.
Hrvatska nije briljirala, ali je na kraju ostvarila najvažnije. Neće propustiti ni ovaj put nastup na najvećem natjecanju, te će imati priliku na svojim sedmim uzastopnim Igrama osvojiti treću medalju u nizu, a četvrtu ukupno. Hrvatska je olimpijski doprvak iz Atlante 1996. i Rija 2016., a u Londonu 2012. stajala je na najvišoj stepenici pobjedničkog postolja.
Hrvatska – Rusija 11:11 / peterci 25:24
ROTTERDAM Suci: Michiel Zwart (Nizozemska) i Adrian Alexandrescu (Rumunjska).
HRVATSKA: Bijač (11 obrana), Macan, Fatović (1), Lončar, Joković (1), Bukić (1), Vukičević (2), Bušlje (2), Miloš (1), Vrlić (2), Burić (1), Garcia, Popadić. Izbornik: Ivica Tucak.
RUSIJA: Ivanov (1 obrana), Suchkov (1), Kiselev (1), Dereviankin, Ashaev, Kharkov (3), Merkulov (3), Nagaev, Pronin (1), Kholod (2), Lisunov, Shepelev, Kostrov (11 obrana). Izbornik: Sergey Evstigneev.
Peterci: Hrvatska 1/1, Rusija 1/0
Četvrtine: 4:3, 2:4, 3:1, 2:3
Peterci, prva serija: 11:12 Nagaev, 12:12 Vukičević, druga serija: 12:13 Merkulov, 13:13 Joković, treća serija: 13:14 Kharkov, 14:14 Fatović, četvrta serija: 14:15 Kholod, 14:15 Bukić (promašaj), peta serija: 14:15 Shepelev (brani Popadić), 15:15 Vrlić, dodatne serije, prva: 15:16 Nagaev, 16:16 Vukičević, druga: 16:17 Merkulov, 17:17 Joković, treća: 17:18 Kharkov, 18:18 Fatović, četvrta: 18:19 Kholod, 19:19 Bukić, peta: 19:20 Shepelev, 20:20 Vrlić, šesta: 20:21 Nagaev, 21:21 Vukičević, sedma: 21:22 Merkulov, 22:22 Joković, osma: 22:23 Kharkov, 23:23 Fatović, deveta: 23:24 Kholod, 24:24 Bukić, deseta: 24:24 Shepelev (obrana Bijač), 25:24 Vrlić
