To su bile naše, nazvat ću ih pripremice za Europsko prvenstvo. Niti dva tjedna u Splitu, sad dva dana u Dubrovniku, i to je to, ali zadovoljan sam – tim riječima zaključio je pripreme hrvatske reprezentacije do 19 godina njen izbornik Mile Smodlaka. Za vrijeme seniorskog Eura u Spaladium Areni trenirali su na Zvončacu, pod vedrim nebom, igrali protiv Talijana u zatvorenom, malom bazenu Poljuda, a sad su dva dana bili s Francuzima u Gružu. Sutra su već u Podgorici, koja je od nedjelje, 18. rujna do nedjelje, 25. rujna, domaćin Europskog prvenstva.
Hrvatska je u Splitu dobila Talijane, sad je u Gružu svladala Francuze, i to s 10:7 (1:0, 3:1, 3:3, 3:3). Prve tri četvrtine na vratima Hrvatske bio je Duje Đula iz splitskog Jadrana, zadnju Mauro Čubranić iz riječkog Primorja. Po dva pogotka postigli su Niko Čubranić iz riječkog Primorja EB, te trojica iz Gruža, Ivuša Burđelez iz Jug Adriatic osiguranja, Roberto Radić, koji igra u Španjolskoj za CE Mediterrani, te Nikola Ljepava, koji je član zagrebačkog Medveščaka, dok su po jednom mrežu Francuza tresli Robert Stojanac iz splitskog Jadrana i Hrvoje Zvono iz Jug Adriatic osiguranja. Među 15 reprezentativaca, koliko ih Smodlaka vodi na EP, su još Roko Vuković i Noa Burburan (Primorje EB), Toni Bušić (HAVK Mladost), Toni Radan (Jadran), te Jugaši, Dubrovčani Patrik Kolak i Vlaho Pavlić, te Korčulanin Toni Mozara.
- Prikazali smo dva lica u ovoj glavnoj provjeri protiv Francuske. Prvi dio odlični u obrani. Samo jedan primljeni pogodak. Napad može puno bolje, ali bilo mi je važnije da se obrana odigra odlično. Zatim, mijenjao sam dosta. Želio sam vidjeti kako će reagirati igrači s klupe, i nisam zadovoljan. Nisu iskoristili priliku. Na kraju sam nas namjerno doveo u situaciju da moramo spašavat utakmicu (Francuska je došla na pogodak zaostatka 8:7-op.a.), ali, rekao sam im i nakon utakmice, pogotovo igračima koji su ulazili s klupe: ‘Momci, bez vas ne možemo ništa. Ne bude li vaš ulazak s klupe pravi, nećemo ništa napraviti u Podgorici‘. Inače, ukupno sam zadovoljan. Imamo dobru ekipicu, koja je istina malo bila zajedno, ali kad pogledam što su pokazali trenirajući s Talijanima u Splitu, te sad s Francuzima u Gružu, nije ta naša ekipica ni loša – istaknuo je Smodlaka, kojem će pomagati na klupi Splićanin Andro Franičević i Dubrovčanin Tomaž Jurišić.
Hrvatska je na EP-u u ‘B‘ s Italijom, Slovačkom i Gruzijom, koja je prvi suparnik našima u nedjelju, 15. rujna. U ‘A‘ skupini su Malta, Nizozemska, Češka i Španjolska, u ‘C‘ skupini Grčka, Njemačka, Rumunjska i Srbija, a u ‘D‘ skupini Francuska, Mađarska, Turska i domaćin, Crna Gora. Pobjednici skupina će izravno u četvrtfinale, drugi i treći razigravaju za mjesto među osam. U osmini finala se križaju skupine ‘B‘ i ‘D‘, te ‘A‘ i ‘C‘.
- Talijani su najveći konkurenti. Dobili smo ih na toj trening utakmici u Splitu, na ostalim treninzima smo bili ravnopravni. Pitanje je kako ćemo proći u skupini, te na koga ćemo naletjeti nakon skupine. Uz malo sreće, mogli bi do polufinala – naglasio je Smodlaka.